一代宗師蔡元培（1868-1940）自一九三七年十一月二十九日蒞港養髗，至一九四○年三月五日遽爾病逝，在香港渡過了生命中的最後歲月。雖然年邁體衰，沉髗在身，卻像一支煌煌巨燭，在此南天一隅，迸發出耀眼的光燄。實際上他作為中國學術界、教育界的領袖地位，於此暮年亦未見或減。
蔡元培民國初年擔任教育總長期間，提出軍國民主義、實利主義、公民道德、世界觀及美育五項教育方針，奠定了現代教育的基礎。二十餘年後，抵港後所作的第一篇文章即為《我在教育界的經驗》，對生命以赴的事業所積累的經驗作了回顧與總結。申述五項教育方針的提倡正是為了修正清季學部忠君、尊孔、尚公、尚武、尚實的五項宗旨，「以忠君與共和政體不合，尊孔與信仰自由相違，所以刪去」。強調提出世界觀教育，「就是哲學的課程，意在兼採周秦諸子、印度哲學及歐洲哲學以打破二千年來墨守孔學的舊習」。提出美育，「因為美感是普遍性，可以破人我彼此的偏見；美感是超越性，可以破生死利害的顧忌，在教育上應特別注重。」以上夫子自道，有裨於我們對蔡元培教育思想精蘊的了解。
在近代中國，蔡元培是提倡美育最力者。早在民國初年，「針對當時疲憊的人心，動亂的社會，極力倡導美育」，稍後，更提出「以美育代宗教說」，認為要使國人從蒙昧昏聵中覺醒，非「擴充其知識，高尚其道德，純潔其品性」不可，進而認為科學與美育是人類文化活動的兩個支點。數十年如一日地，蔡元培撰寫論著，發表講演，執著而虔誠地向國人宣示美育的作用與價值，不懈地致力於興辦藝術院校，擴展美育活動。直至暮年，熱誠一如既往，如逝世前不久在香港所撰《紹興孑民美育院銘》中謂：「美術之作，肇自初民。積漸進步，溫故知新。醇化職業，陶養精神。天才好學，成己達人。」仍然堅持初衷，確認須從陶冶人的性情入手，改變國民的生活和心理環境，使整個民族飽孕優美的氣質，從而達到改造國民性的目的。
隨著時代的演進，蔡元培晚年居港時期的美育思想，較民初乃至五四時代有所升華。他認為抗戰時期所最需要的，是人人有寧靜的頭腦，又有強毅的意志，方能維護民族團結，增強民族鬥志，而這種寧靜而強毅的精神之養成，蔡元培斷言：「鄙人以為推廣美育，也是養成這種精神之一法」。
原刊《文采》1999年9月號。原題乃「為霞尚滿天——蔡元培晚年居港期間對中國文化的貢獻」。本文只錄其中一節。